Rencontre avec Coralie, éducatrice de chiens guides au Centre de formation de Ghlin

‍Une vocation née dès l'enfance

Depuis maintenant dix ans, Coralie exerce le métier d’éducatrice au Centre de Formation de Chiens Guides de Ghlin. Une vocation qui remonte à l’enfance.

« Depuis toute petite, je voulais travailler avec les animaux. » Après un BEP puis un baccalauréat professionnel en conduite et gestion d’élevage canin et félin, Coralie se passionne rapidement pour les chiens et fait de cette passion son métier.

Être éducatrice de chiens guides ne consiste pas uniquement à former des chiens. C’est un métier profondément humain, qui demande de savoir travailler en équipe tout en étant autonome, de faire preuve de patience, d’empathie et, bien sûr, d’aimer les chiens. « Ce qui me motive chaque jour, c’est de les voir grandir, évoluer et prendre plaisir à apprendre. Ils sont toujours prêts à nous montrer tout ce qu’ils savent faire. »

Sélectionner les futurs chiens guides

Aujourd’hui, le Centre de Formation collabore principalement avec Purpose Dog, un élevage spécialisé dans la sélection de futurs chiens d’assistance. Les éducateurs définissent un profil précis des chiots recherchés : des chiens équilibrés, ni trop sensibles ni trop nerveux, sociables, adaptables et gourmands, une qualité précieuse pour faciliter leur apprentissage.

Le labrador est la race privilégiée. Son tempérament, sa facilité d’entretien, son envie de travailler et sa taille en font un excellent chien guide. « Il est gourmand… parfois même un peu trop ! » sourit Coralie.

Un apprentissage de près de deux ans

L’aventure débute lorsque les chiots arrivent au centre à l’âge de huit semaines. Ils rejoignent ensuite une famille d’accueil pendant environ un an, une étape essentielle dans leur socialisation. Vers douze mois, après avoir passé avec succès les examens de santé (dépistage des dysplasies des hanches et des coudes, contrôle des maladies oculaires…) ainsi qu’une évaluation comportementale, ils peuvent intégrer la formation.

Pendant environ huit mois, les chiens viennent presque quotidiennement au centre pour apprendre leur futur métier. Les soirées et les week-ends, ils retrouvent leur famille d’accueil, qui les accompagne jusqu’à leur remise à leur futur bénéficiaire.

Former un chien guide exige de nombreuses qualités. Le chien doit notamment savoir gérer ses émotions face aux distractions, rester calme dans diverses situations (dans les transports, dans une salle d’attente…) mais également en présence d’autres animaux ou de nourriture, s’adapter à différents environnements et maîtriser parfaitement les bases de l’éducation (marche en laisse, rappel…).

En fin de parcours, chaque chien passe un examen destiné à valider son aptitude à devenir chien guide.

Malheureusement, tous n’arrivent pas au bout de cette formation. Environ un chien sur deux est réorienté, principalement pour des raisons de santé ou de comportement. « Nous essayons constamment de réduire ce taux, mais notre priorité reste de garantir la sécurité et la qualité du futur binôme. »

Une rencontre pensée pour durer

Chaque chien possède son propre caractère, tout comme chaque personne déficiente visuelle. Le choix du futur compagnon repose donc sur plusieurs critères, le plus important étant le rythme de marche.

Le tempérament du chien, son environnement futur et les besoins spécifiques du bénéficiaire sont également pris en compte afin de former le meilleur binôme possible.

Lors de la remise du chien guide, le bénéficiaire séjourne plusieurs jours au centre. Cette période permet d’apprendre à connaître son compagnon, de travailler sur des parcours déjà maîtrisés par le chien et de créer les premières bases de leur relation. Ensuite, c’est le chien qui découvre progressivement les trajets habituels de son bénéficiaire. Les deux ou trois premiers mois sont déterminants : ils permettent de construire une relation de confiance solide et de mettre en place de bonnes habitudes de travail.

Les plus belles récompenses du métier

Pour Coralie, les plus belles récompenses arrivent lorsque les bénéficiaires racontent combien leur quotidien a changé grâce à leur chien guide. « Il n’y a rien de plus émouvant que d’aller voir un binôme en action et d’entendre tout ce que le chien a apporté à la personne. »

Les cérémonies de remise des chiens guides restent d’ailleurs parmi les moments les plus forts de sa carrière. « J’ai toujours les larmes aux yeux en écoutant les témoignages. Les chiens leur apportent tellement, aussi bien dans leurs déplacements que dans leur vie de tous les jours. »

Comme tout éducateur, Coralie garde également des souvenirs plus difficiles. Elle évoque notamment la reprise d’un chien chez un bénéficiaire parce que le binôme ne fonctionnait pas. « Je l’ai vécu comme un échec. »

Parmi tous les chiens qu’elle a formés, Jo occupe une place particulière. Premier chien qu’elle a accompagné jusqu’au bout de sa formation, il reste son véritable coup de cœur. Certains chiens apprennent plus vite que d’autres et prennent un réel plaisir à démontrer leurs compétences, mais chacun lui rappelle qu’il faut savoir s’adapter en permanence. « Chaque chien est différent, tout comme chaque bénéficiaire. »

Mieux comprendre le rôle d'un chien guide

Coralie constate également que le regard du grand public évolue progressivement. Les personnes sont aujourd’hui davantage sensibilisées au rôle des chiens guides et respectent mieux leur travail. Les chiens sont moins souvent distraits par des caresses intempestives et l'accès aux lieux publics est devenu plus simple.

Elle rappelle toutefois quelques règles essentielles lorsqu'on croise un chien guide : s'adresser en priorité à la personne déficiente visuelle, se présenter si l'on souhaite l'aider et toujours demander l'autorisation avant de caresser le chien. Lorsqu'il est au travail, le meilleur réflexe reste de le laisser se concentrer afin dene pas perturber le binôme.

Un appel aux familles d'accueil

Enfin, si Coralie avait un message à transmettre, il serait simple : le Centre de Formation recherche en permanence de nouvelles familles d'accueil. En ouvrant leur foyer à un futur chien guide pendant sa première année de vie, elles jouent un rôle essentiel dans le parcours qui permettra, demain, à une personne déficiente visuelle de gagner en autonomie et en liberté.

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